（原標題：在虛擬世界中也能享受到食物的味道和口感）

　　當你在虛擬現實游戲中就餐，如果只是眼睛看到一場逼真的盛宴，而嘴巴卻空空如也，難免會意猶未盡。但從現在開始你不再會感到失望。你可以走到美食面前，伸出舌頭品嘗味道，張開嘴巴咀嚼，感受食物的口感。

　　實驗研究運用電子元件來制造“虛擬食物”，即便口中空無一物，也可以體驗到品嘗和咀嚼真實食物的感受。這項技術將為虛擬現實和增強現實中的餐飲體驗增加新的感官輸入，特別是對限制膳食和因健康問題無法進食的人群。

　　一些研究項目在制造虛擬味覺上已經取得了進展。新加坡國立大學（National University ofSingapore）的Nimesha Ranasinghe已研制出可產生不同口味的“電子棒棒糖”，以及一把具有內置電極，能夠為食物添加咸味、酸味和苦味的湯匙。然而，他的實驗并沒能通過電刺激產生甜味。而模擬甜味在日常生活中又尤為重要，它可以幫助人們降低含糖餐飲的攝入量。

　　因此Ranasinghe和同事Ellen Yi-Luen Do轉而研究熱刺激。在東京召開的2016國際計算機學會（ACM）軟件用戶界面與技術會議上，他們展示了通過溫度變化模擬甜味味覺的新項目。當用戶伸出舌尖觸碰方片狀熱電元件，它可以通過迅速加熱和冷卻來誤導熱敏性神經元，這些神經元平時也參與了味覺感知。

　　在初步試驗中，半數左右的被試者能夠感受到味道。據部分被試者反映，當裝置溫度較高（35°C左右）時可以感受到香味，而溫度較低（18 °C）時則會嘗到薄荷味。Ranasinghe和Do設想將熱電元件系統內置于玻璃杯或馬克杯中，使低糖飲料喝起來更甜。

　　雖然電刺激可對味覺感受器發揮作用，但進食的感官并不僅限于味道，口感同樣重要。本周一個東京大學（University of Tokyo）的研究小組展示了他們的裝置，通過電刺激模擬咀嚼不同質地食物的感官體驗。這套由Arinobu Niijima和Takefumi Ogawa研發的電子食物質地系統（Electric Food Texture System）也運用了電極，但并不作用于舌頭，而是咀嚼食物的下頜部咬肌，當使用者做出咬合動作，它們將使人感受到硬度及咀嚼感。Niijima解釋說：“事實上使用者嘴里并沒有食物，他們之所以能感覺自己正在咀嚼食物，是因為電刺激作用于咬肌后產生的觸覺反饋。”

　　利用高頻電流刺激咬肌，可使“食物”的口感更硬，而持續時間較長的電流脈沖會產生富有彈性的口感。Niijima表示他們的設備善于模擬橡皮糖的口感。

　　和味覺一樣，該技術也可以改變真實食物的口感。在UIST會議上，參與者佩戴電極設備咀嚼曲奇餅干。Ranasinghe嘗試后說，曲奇的口感變得更硬更有韌性，就像橡皮糖。

　　上述兩個項目仍處在試驗階段，但都致力于幫助那些具有特殊膳食需求和健康問題的人們。Niijima說：“很多人常常因為下頜衰弱、過敏和節食而喪失飽餐美食的機會。我們希望幫助他們滿足味覺需求，享受美好生活。”

　　據他介紹他們團隊的下一步工作將通過刺激更多的下頜部肌肉群實現更豐富的口感，并伴隨其他感官輸入，如咀嚼發出的聲響。

　　Ranasinghe說新加坡醫院計劃針對電極湯匙開展一項長期研究，用于降低老齡患者的食鹽攝入量。許多老年人隨著味覺衰弱喜歡吃味道較重的食物，但食鹽攝入量過多會引發高血壓等健康問題。這樣的湯匙可成為佐料的替代品。

　　以上這些技術將被整合并集成于虛擬現實頭戴設備，模擬一場多感官的就餐體驗。

　　Ranasinghe說：“這些技術的好處在于提升使用者在虛擬環境中的參與度和融入感。”

　　他舉例說，宇航員可以利用頭戴設備，穿越回家中，沉浸在一杯美妙的虛擬咖啡中。

　　撰文：Victoria Turk

　　翻譯：張堯

　　審校：顏磊